Pode parecer ficção científica, mas o concurso, batizado de Google Lunar X Prize, é bem real é está agitando o meio científico. Lançada em 2007 e com término em 2014, a corrida lunar pretende incentivar a exploração espacial estimulando empresas privadas a desenvolverem novas tecnologias e buscando empreender parcerias para se desbravar o espaço.
As equipes que participarão da disputa devem lançar um veículo que chegue até a Lua, pouse em segurança em sua superfície e implemente um dispositivo robótico móvel que seja capaz de viajar por pelo menos 500 metros na superfície lunar.
Esse dispositivo robótico (que pode ser a própria espaçonave ou um veículo secundário) deve ainda entregar ao menos dois “boletins lunares”, ou seja, faixas de dados coletados no satélite, que traga informações, fotos e vídeos coletados durante a jornada na Lua. Se alguma equipe conseguir atingir todos esses objetivos, então levará o grande prêmio de US$ 20 milhões. A segunda equipe a cumprir todos os requisitos leva pra casa US$ 5 milhões.
Mesmo que alguma equipe consiga realizar todas essas tarefas, o Lunar X Prize que incentivar as outras equipes (e mesmo a equipe vencedora) a se manterem na disputa e continuar tentando e desenvolvendo tecnologias.
Para isso, a competição oferecerá uma série de prêmios-bônus de US$ 5 milhões, como o “bônus de percurso”, para equipes que conseguirem viajar mais de cinco quilômetros na superfície lunar; o “bônus de sobrevivência”, para equipes que permanecerem com seu robô por mais de 58 dias na Lua; e o “bônus de detecção de água”, para equipes que conseguirem detectar qualquer evidência de que possa haver água na Lua.
Equipes
Até agora 16 equipes se registraram na corrida lunar. Duas desistiram da competição, mas 14 continuam se esforçando para vencer os desafios propostos e abocanhar não apenas a farta premiação, mas também a notoriedade de realizar uma façanha deste calibre.
As inscrições foram abertas em 2007, mas podem ser realizadas até 2010. As equipes têm o prazo até 2012 para conseguirem levar para casa a premiação integral. Caso nenhuma equipe cumpra os objetivos necessários até lá, a competição se estenderá até 2014 – mas aí o valor do prêmio cai para US$ 15 milhões.
Para participar, as equipes devem enviar uma carta de intenções e pagar uma taxa de US$ 10 mil. Além disso, os organizadores exigem que os times tenham 90% de seu fundo de fontes particulares – ou seja, não podem ser financiadas por agências governamentais nem por outros fundos públicos que excedam 10% do orçamento da equipe como um todo. Agências governamentais também não podem participar diretamente da competição (a NASA, por exemplo, não pode participar da competição).
Como um dos objetivos da competição é aumentar o conhecimento e a educação sobre a exploração espacial, as equipes devem compartilhar informações sobre seus processos e planos com o resto do mundo. Isso deverá ser feito através de blogs, publicação de fotos, vídeos e diagramas, participação em eventos e programas jornalísticos, parcerias com escolas, etc.
Os organizadores esperam, assim, que as descobertas do Lunar X Prize auxiliem futuras missões espaciais, barateando as tecnologias existentes, desenvolvendo novos equipamentos e apontando caminhos e alternativas para a exploração do espaço.
Parceria
A competição é realizada em parceria entre o Google (www.google.com), uma empresa de mecanismos de busca que tem como grande objetivo organizar a informaçã¬o no mundo, e a X Prize Foundation (www.xprize.org). A X Prize Foundation é um instituto educacional sem fins lucrativos cuja missão é gerar inovações radicais para o benefício da humanidade. O Google Lunar X Prize é o terceiro prêmio que a fundação anuncia desde sua abertura, em 1995.
A primeira premiação foi o Ansari X Prize, que aconteceu em 2004, quando a fundação desafiou engenheiros do mundo todo a construir a primeira espaçonave privada, distribuindo US$ 10 milhões em dinheiro. A segunda premiação foi o Archon X Prize, em 2006, uma competição em que equipes devem demonstrar a capacidade de colocar cem genomas humanos em seqüência dentro de dez dias, e também distribuirá US$ 10 milhões em dinheiro.
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