A palavra trek tem sua origem na língua africâner. Ela passou a ser amplamente empregada no início do século XIX, pelos vortrekkers, os primeiro trabalhadores holandeses que colonizaram a África do Sul.
O verbo trekken significava migrar e carregava uma conotação de sofrimento e resistência física, numa época em que a única forma de se locomover de um ponto a outro era caminhando.
Quando os britânicos invadiram a região e estabeleceram seu domínio político na África, a palavra foi absorvida pela língua inglesa e passou a designar as longas e difíceis caminhadas realizadas pelo exploradores em direção ao interior do continente, especialmente na busca de novos conhecimentos, como a nascente do rio Nilo e as neves do monte Kilimanjaro.
A seguir chegaram os aventureiros em busca de fortes emoções, normalmente encontradas em regiões distantes e de difícil acesso, só atingidas após longas caminhadas em terrenos acidentados. Eram os novos trekkers.
Atualmente utilizamos a palavra também em português, significando caminhadas em trilhas naturais em busca de lugares interessantes para se conhecer. Possibilitando um maior contato com a natureza, o trekking passou a ser a atividade esportiva que mais cresce no mundo em número de adeptos.
Outra expressão em inglês, muito utilizada no exterior mas ainda quase desconhecida no Brasil, para significar a mesma coisa, é hike (marcha) e hiker (andarilho).
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